17 февраля 1732 г. состоялось открытие кадетского корпуса. В день открытия корпуса в строю стояло 56 воспитанников. Общая численность их корпуса была определена в 200 человек. Однако вскоре по просьбе Миниха число воспитанников было увеличено до 300. С увеличением обшей численности воспитанников в корпусе насчитывалось 223 российских кадета, 27 эстляндских, 16 лифляндских и 16 детей офицеров-иностранцев, находившихся на службе в русской армии, в возрасте от 13 до 18 лет. Корпус был разделен на три роты. Разрешение на прием в кадеты давалось Правительствующим Сенатом, графом Минихом или кабинетом министров.

Опираясь на опыт Дании и Пруссии, в программу обучения кадетского корпуса наряду со специальными военными предметами были включены основы точных, естественных и гуманитарных наук. Преподаванию последних уделялось особое внимание. В корпусе изучались «российская словесность» (язык и литература), история (в том числе история Древней Греции и Рима, курс которой предполагал ознакомление воспитанников с произведениями древних авторов не только в современных французских и немецких переводах, но и на латинском языке), геральдика и генеалогия, кадеты обучались верховой езде, фехтованию, танцам, юриспруденции, новым и древним языкам.